Николай Михайлович Соколов родился 26 мая 1875 гола в Санкт-Петербурге. Свой путь в мире науки и просвещения Николай Соколов начал с окончания Второй Санкт-Петербургской гимназии в 1893 году, что стало важной вехой в его интеллектуальном становлении.

Годы упорного труда и глубокого погружения в изучение гуманитарных дисциплин увенчались в 1901 году получением диплома об окончании историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета. Именно в этих стенах сформировался его профессиональный кругозор и научный подход, определившие дальнейшую судьбу.

Свой путь в профессию Николай Михайлович Соколов начал еще в студенческие годы, что позволило ему к моменту окончания университета в 1901 году прийти уже сложившимся и увлеченным педагогом. Его многогранная деятельность была сосредоточена в лучших учебных заведениях Санкт-Петербурга, среди которых особым духом новаторства и творчества славились женская гимназия М.Н. Стоюниной и легендарная мужская гимназия Карла Мая, в стенах которой он трудился с 1910 по 1918 год.

Параллельно с преподаванием он активно участвовал в развитии педагогической науки города: сотрудничал с Педагогическим музеем военно-учебных заведений, где руководил отделом родного языка, и делился своим опытом с коллегами, читая лекции на педагогических курсах Фрёбелевского общества.

В 1919–1923 годах он занимал должность профессора на кафедре методики преподавания русского языка во Втором Петроградском университете (Психоневрологический институт, сейчас НМИЦ ПН им В. М. Бехтерева). С 1918 года и до конца жизни его судьба была тесно связана с Третьим Петроградским педагогическим институтом (ныне РГПУ им. А.И. Герцена), где он прошел путь от преподавателя до профессора и заведующего кафедрой методики языка и литературы. Кроме того, с 1912 по 1926 год он бессменно руководил Педагогическим институтом дошкольного образования в качестве ректора, а в 1922–1926 годах был профессором факультета общественных наук (позже реорганизованного в факультет языкознания и материальной культуры) Петроградского/Ленинградского университета.

Подлинную известность в профессиональной среде Николаю Соколову принесли подготовленные им указатели учебно-методической литературы для учителей-словесников и книга «На уроках родного языка» (1917), созданные совместно с Г.Г. Тумимом, а также статьи по проблемам анализа литературного произведения, изучения теории литературы и использования наглядных пособий на уроках русского языка и литературы.

Николай Михайлович Соколов выстраивал свою методику на живом и глубоком взаимодействии ученика с текстом. Он предлагал сопоставлять художественные образы с реальной действительностью и личным жизненным опытом учащихся, вовлекая их в обсуждение острых общественных и психологических вопросов, поднятых в произведении.

Центральным элементом его урока литературы становилась работа с текстом по «композиционной схеме». Методист настаивал на том, что анализ композиции и системы образов должен быть главным фокусом внимания, при этом особо подчеркивая важность изучения элементов художественной формы и их функции. В этом подходе явственно прослеживается влияние формальной школы. Соколов считал, что «поскольку тот или иной прием является для автора средством для достижения того или иного художественного эффекта, той или иной эстетической цели, постольку можно говорить о телеологическом подходе к тексту». Хотя исследование авторского замысла он полагал задачей для старших школьников, уже на ранних этапах обучения он рекомендовал делать первые шаги в этом направлении. Своей целью Соколов видел «чтение филологическое, но осложненное эстетическою задачею: вызвать у детей соответственные образы или эмоции».

Несмотря на то, что его методические рекомендации были созданы в эпоху господства «комплексных программ», Николай Михайлович последовательно отстаивал право литературы быть самостоятельным и самоценным предметом. В его подходе сочетались, казалось бы, противоречивые черты: с одной стороны, он проявлял известный консерватизм и неприятие «методического разгильдяйства», а с другой — всегда был открыт для творческого анализа и включения в свой арсенал всего интересного и заслуживающего внимания из опыта коллег. Ярким примером такого творческого подхода были «литературные эксперименты», когда ученикам предлагалось мысленно поместить героев в иные жизненные условия или столкнуть с другими персонажами.

Излюбленные педагогические инструменты Соколова остаются актуальными и сегодня. В их числе:

• Иллюстрирование как способ визуализации прочитанного.
• Скрупулезная работа с планом произведения.
• Наблюдение над стилем, включая анализ эвфонии, поэтической семантики и синтаксиса.
• Амплификация — творческое распространение и дополнение текста, развивающее художественное воображение учащихся.

Этот комплекс приемов позволяет говорить о Н.М. Соколове как о методисте, который стремился не просто научить детей читать, но воспитать в них чутких и вдумчивых читателей, способных оценить эстетическое совершенство литературного произведения.